Années 30, en Catalogne. Dans le quartier ouvrier de la Barceloneta, au bord de la mer, règne la dureté de l’existence qu'adoucie la joie de l'enfance, les espoirs d'avenir, et une solidarité infaillible.
Une solidarité qui fait détourner les yeux quand la mère de Mireia transporte avec grâce de la contrebande qu'elle a glissé dans ses tenues, ou qui amène Mari à prêter sa machine à coudre aux autres femmes du quartier. Les défaites, les victoires politiques et le quotidien se vivent ensemble.
Germinal, Mireia, David et Joana grandissent en même temps que l'ombre de la guerre, dans les aléas des avancements puis des défaites des luttes politiques pour la proclamation de la République, avant d'être percutés par les événements. La guerre se rapproche et se glisse dans les corps, entre les hommes et les femmes, insinue le malheur et le sentiment de haine qui en découle lorsque l'on a été trop frappé.
Quand le Front Populaire gagne les élections contre la droite, c'est d'abord la surprise puis un seul et même cri de joie poussé à l'unisson qui parcourt le quartier et le reste du pays comme une onde.
Mais la trêve dans cette lutte politique sera de courte durée. Les militants doivent s'organiser, se réunir chaque soir dans le petit appartement du père de Germinal pour empêcher un coup d'état des militaires.
Le père de Germinal est un ouvrier amoureux de l'instruction ; il lutte pour l'avenir de la Catalogne mais aussi pour son fils, qu'il veut loin d'une vie de labeur. N'étant pas autorisé à participer à ses réunions clandestines, le fils observe cette atmosphère de tension et de courage intelligent, tout en se demandant où est sa place.
Et alors que les bombardements découpent dans la nuit la silhouette des bâtiments de Barcelone, des désirs confus et une histoire d'amour et d'amitié mêlée lie deux personnages à jamais.
La guerre défigurera chacun des combattants, dans ce qui les constitue profondément, les obligera à être différent d'eux même, de ce qu'ils ont été et de ce qu'ils auraient pu être. Les liens crées par l'amitié et l'amour seront indestructibles tandis que la force et l'espoir seront rudement éprouvé.
Lire ce livre c'est voir l'influence sur l'intime du fléau de la guerre et de la misère, mais aussi le courage qu'il faut pour lutter.
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